"ड्रोन" शब्द लगभग एक शताब्दी से अधिक समय से प्रचलित है, और मूल रूप से नर मधुमक्खियों को संदर्भित किया जाता है जिनका एकमात्र उद्देश्य रानियों के साथ संभोग करना और फिर मर जाना था। 20वीं सदी की शुरुआत में, लक्ष्य अभ्यास के लिए उपयोग किए जाने वाले मानव रहित हवाई वाहनों को संदर्भित करने के लिए सेना द्वारा "ड्रोन" शब्द को भी अपनाया गया था। ये शुरुआती ड्रोन अनिवार्य रूप से दूर से नियंत्रित हवाई लक्ष्य थे और इनमें आज के ड्रोन की परिष्कृत स्वायत्त क्षमताएं नहीं थीं।
2000 के दशक तक ऐसा नहीं हुआ था कि ड्रोन का उपयोग तेजी से बढ़ने लगा, प्रौद्योगिकी में प्रगति के कारण छोटे और अधिक किफायती उपकरण बनाना संभव हो गया। इस विकास के साथ-साथ "ड्रोन" शब्द का क्या अर्थ हो सकता है, इसकी एक नई समझ आई। आज, यह शब्द किसी भी मानव रहित हवाई वाहन को संदर्भित कर सकता है, छोटे खिलौना ड्रोन से लेकर विशाल सैन्य विमान तक।
"ड्रोन" शब्द इतने लंबे समय तक प्रचलित रहने का एक कारण यह है कि यह आकर्षक और याद रखने में आसान दोनों है। इसके अतिरिक्त, "ड्रोन" शब्द के कुछ अर्थ हैं जो प्रौद्योगिकी के साथ अच्छी तरह फिट बैठते हैं। ड्रोन को अक्सर मधुमक्खी के छत्ते में काम करने वालों की तरह ही स्वायत्त और कुशल माना जाता है।